La première étape du rallye de Nouvelle-Zélande promet un spectacle grandiose durant les deux dernières étapes. La lutte pour la victoire offre une bagarre somptueuse alors que rien n’est joué aux étages inférieurs.
Auteur d’un départ canon, Petter Solberg a mené le temps des trois premières spéciales. Il venait de perdre la tête de la course, à l’issue de l’ES 4, lorsqu’il effectuait un mauvais choix de pneumatiques pour la deuxième boucle. Il perdait alors un total de 27’’7 en quatre secteurs chronométrés alors que Sébastien Loeb se révélait intouchable. Il échoue au quatrième rang de cette première journée, au profit de François Duval.
Il paraît néanmoins confiant : « Je suis très heureux de cette journée, nous avons effectué un très bon départ. Nous avons moins perdu de temps que prévu. Lors des spéciales de l’après-midi, nous avons effectué un mauvais choix pneumatiques, nous aurions dû les choisir plus durs. Mais je suis quand même très content : l’auto va très bien, je suis en confiance et si on considère que j’ai ouvert la route toute la journée, nous en sommes pas si mal… »
Auteur de deux meilleurs temps, Marcus Gronholm a également subi la domination de Sébastien Loeb durant le deuxième tour. Il occupe néanmoins la deuxième place à l’issue de cette première étape, avec 3’’6 d’avance sur François Duval.
Il expliquait cette première journée pour la 307 WRC : « J’étais assez satisfait après la première boucle sachant que l’on avait fait un choix de pneus un peu trop dur. Malheureusement nous avons été dans l’excès inverse pour la deuxième boucle avec un choix trop tendre. Nous n’avions plus de motricité, ce fut une journée difficile où nous nous sommes compliqués la vie nous-mêmes. Nous terminons l’étape à une vingtaine de secondes du leader, sans avoir le moindre problème sur notre voiture. J’apprécie toujours autant les spéciales ici et je pense pouvoir encore me battre pour la victoire. Vivement demain ! »
Cinquième, Chris Atkinson a fait encore plus fort qu’en Suède ou au Mexique en établissant deux meilleurs temps (ES 3 et
, même s’il a pu bénéficier de sa position de départ sur la route. L’Australien domine –pour 5’’4- le pilote Ford Toni Gardemeister. Il expliquait tranquillement à la fin de l’étape : « Nous avons eu une bonne journée, je suis très heureux de mes deux temps scratch.
Nous avons bénéficié d’une bonne position sur la route et après un départ prudent, je me suis senti en confiance sur ces pistes en terre… Demain je vais essayer de maintenir ce rythme et poursuivre mon apprentissage… »
Un moment cinquième, Markko Martin a effectué comme son équipier un mauvais choix de pneumatiques. Il rétrograde ainsi au septième rang provisoire, à plus d’une minute du leader.
Markko Märtin : « Depuis le rallye de Mexico et les derniers essais, j’ai un bien meilleur feeling avec la voiture. Satisfait après la première boucle, j’ai fait le même choix de pneus que Marcus pour la seconde, ça n’était pas le bon ! C’est le genre de rallye où vous ne devez faire aucune erreur pour avoir le bon rythme mais je n’en suis pas là ! Il y a encore un certain nombre de réglages que je souhaite apporter à la voiture et cela nous aidera à remonter au classement les deux prochains jours. »
Les pilotes Mitsubishi et Skoda évoluent de la neuvième à la douzième place. Ils sont tous derrière Manfred Stohl, au huitième rang avec la Xsara WRC du team Kronos.
ES 8 : MillBrook – 10,44 km
Alors que les leaders de la course baissent de rythme sur cette dernière épreuve de la journée -Sébastien Loeb réalise la quatrième temps, Marcus Gronholm est sixième, Petter Solberg septième-, Chris Atkinson signe le meilleur temps de cette spéciale de Millbrook. Voilà encore une performance pour ce jeune Australien, dénué de tout complexe et dont le talent naturel s’exprime parfaitement sur les pistes néo-zélandaises.
RN
LE CLASSEMENT DE L'ES 8
1 6 ATKINSON-MACNEALL Impreza WRC 05 A8 06'02''50 +00''00
2 2 DUVAL-PREVOT Xsara WRC A8 06'04''50 +02''00
3 3 GARDEMEISTER-HONKANEN Focus WRC 04 A8 06'07''20 +04''70
4 1 LOEB-ELENA Xsara WRC A8 06'08''10 +05''60
5 12 TUOHINO-MARKKULA Fabia WRC A8 06'08''40 +05''90
6 7 GRÖNHOLM-RAUTIAINEN 307 WRC A8 06'09''00 +06''50
7 5 SOLBERG-MILLS Impreza WRC 05 A8 06'11''30 +08''80
8 14 STOHL-MINOR Xsara WRC A8 06'11''80 +09''30
9 9 ROVANPERÄ-PIETILÄINEN Lancer WR05 A8 06'14''90 +12''40
10 11 SCHWARZ-WICHA Fabia WRC A8 06'16''00 +13''50
LE CLASSEMENT GENERAL APRES L'ES 8
1 1 LOEB-ELENA Xsara WRC A8 01h12'01''10 +00''00
2 7 GRÖNHOLM-RAUTIAINEN 307 WRC A8 01h12'24''20 +23''10
3 2 DUVAL-PREVOT Xsara WRC A8 01h12'27''80 +26''70
4 5 SOLBERG-MILLS Impreza WRC 05 A8 01h12'32''80 +31''70
5 6 ATKINSON-MACNEALL Impreza WRC 05 A8 01h12'55''40 +54''30
6 3 GARDEMEISTER-HONKANEN Focus WRC 04 A8 01h13'00''80 +59''70
7 8 MÄRTIN-PARK 307 WRC A8 01h13'10''30 +01'09''20
8 14 STOHL-MINOR Xsara WRC A8 01h13'48''30 +01'47''20
9 9 ROVANPERÄ-PIETILÄINEN Lancer WR05 A8 01h13'54''20 +01'53''10
10 10 GALLI-D'AMORE Lancer WRC05 A8 01h14'01''70 +02'00''60